Το ελεύθερο λογισμικό λέγεται ελεύθερο επειδή μπορείς να το κάνεις ό,τι θέλεις. Αν δεν μπορούσες να το εκμεταλλευτείς επαγγελματικά και να βγάλεις λεφτά, τότε δεν θα ήταν ελεύθερο αλλά freeware.
Οπότε μπορείς να πουλήσεις κανονικά το ελεύθερο λογισμικό, όμως δύσκολα θα βρεις πελάτες, εφόσον αυτοί μπορούν να το έχουν και δωρεάν. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα να προωθείται ένα διαφορετικό οικονομικό μοντέλο μέσω του ελεύθερου λογισμικού. Αντί να πουλάς το ίδιο το λογισμικό, πουλάς τεχνική υποστήριξη όπως κάνει η RedHat για παράδειγμα. Επίσης, οι εταιρείες συνάπτουν συμφωνίες που τους αποφέρουν κέρδη με έμμεσο τρόπο απ' ότι πουλώντας απευθείας το λογισμικό τους. Π.χ. η Canonical έχει έρθει σε συνεργασία με την Dell που κάποια μοντέλα της έρχονται με Ubuntu, παίρνοντας ποσοστό από τις πωλήσεις.
Από 'κει και πέρα, οι προγραμματιστές αυτών των εταιρειών, εργάζονται πάνω σε σημαντικά μέρη του ελεύθερου λογισμικού, όπως οι drivers, ο kernel, τα γραφικά περιβάλλοντα κλπ. Για παράδειγμα, η IBM χρησιμοποιεί Linux στους υπερυπολογιστές της και στα συστήματα πραγματικού χρόνου που κατασκευάζει. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα να πληρώνει προγραμματιστές του kernel για να ασχολούνται με τα συγκεκριμένα θέματα και να αναπτύσσουν το Linux στους συγκεκριμένους τομείς. Η HP, από την άλλη, κατέχει μεγάλο μερίδιο στον επαγγελματικό χώρο σε ό,τι αφορά τους εκτυπωτές της (μάλλον το μεγαλύτερο). Αναπτύσσει, λοιπόν, drivers για Linux ελεύθερου λογισμικού μάλιστα, ώστε να μπορούν να συντηρούνται από την κοινότητα. Αυτό γίνεται πληρώνοντας προγραμματιστές φυσικά. Η Intel και η Nokia σε συνεργασία με την Canonical δημιουργούν το Meego, που προορίζεται να στολίσει τα Smartphones της δεύτερης αλλά και τα netbook με τους επεξεργαστές της πρώτης. Η Google το ίδιο, η RedHat, επενδύει, ανάμεσα σε πολλά άλλα, στους ελεύθερους drivers γραφικών πληρώνοντας προγραμματιστές γι' αυτό κλπ κλπ
Αυτά και άλλα πολλά, έχουν δείξει ότι το ελεύθερο λογισμικό είναι βιώσιμο οικονομικό μοντέλο. Πως να μην είναι άλλωστε, όταν το Linux χρησιμοποιείται στο 90% των υπερυπολογιστών και στο 90% της βιομηχανίας ταινιών. Κατά τη γνώμη μου, όμως, επειδή τα πάντα είναι ανοιχτά (υποχρεωτικά) δεν είναι δυνατό μια εταιρεία να γίνει προβεί σε μονοπωλιακές πρακτικές. Αυτό έχει σαν αποτέλεσμα να την κάνει μεν επικερδή αλλά όχι τόσο όσο η Microsoft που πουλάει αέρα με τη μορφή της άδειας χρήσης, αλλά δημιουργεί πολλές επιχειρήσεις που αναγκάζονται να συνεργαστούν μεταξύ τους κάνοντας το χρήμα να κινείται αντί να συσσωρεύεται.
Ελπίζω να σε έμπασα στο ζουμί του πως λειτουργούν τα πράγματα. Εσύ ένα να θυμάσαι για να μην μπερδεύεσαι. Ότι μια άδεια χρήσης που σου απαγορεύει να την χρησιμοποιήσεις για εμπορικούς σκοπούς, σου στερεί μία βασική ελευθερία, άρα δεν είναι ελεύθερο το λογισμικό που διανέμεται υπό την αιγίδα της
